La deuxième plus grande ville d’Émilie-Romagne a le parfum inscrit dans son ADN, avec une tradition bicentenaire pour le prouver. Les racines du patrimoine parfumé de Parme remontent au règne de Marie Louise, duchesse de Parme, au début du XIXᵉ siècle. Archiduchesse autrichienne et seconde épouse de Napoléon Bonaparte, Marie Louise apporta avec elle un goût raffiné pour le luxe à la française lorsqu’elle quitta la France. Sa cour devint un carrefour d’échanges culturels entre artisans italiens et sensibilité française. Elle introduisit un calendrier lyrique complet, fit construire un théâtre et planifia même l’une des premières interventions de logement public. Mais la nouveauté dont le sillage dura le plus longtemps fut la parfumerie locale. Marie Louise adorait les violettes qui poussaient autour de Parme — la Viola Odorata, qu’elle appelait affectueusement sa « petite fleur gracieuse » — et demanda aux moines du monastère de l’Annonciation de trouver un moyen d’en extraire l’essence pour créer un parfum. Le résultat fut l’Eau de Toilette Violetta di Parma, une fragrance conçue uniquement pour elle, dont la recette secrète fut préservée pendant des générations… jusqu’à l’époque victorienne, lorsqu’un jeune barbier parmesan, curieux, réussit à convaincre les moines de lui transmettre la formule, qui contenait également du jasmin, de la jacinthe et de la vanille. Il recréa le parfum et se mit à expérimenter d’autres compositions et plantes, devenant populaire d’abord auprès des femmes de Parme, puis auprès d’une clientèle plus internationale. Le parfum n’était plus réservé aux cours royales : tout le monde — ou du moins ceux qui en avaient les moyens — pouvait s’offrir un peu de ce que Marie Louise aimait tant.