Las fragancias forman parte integral de la identidad de la segunda ciudad más grande de Emilia-Romaña, y un legado de dos siglos da buena prueba de ello. Las raíces del legado perfumístico de Parma datan del reinado de María Luisa de Austria, duquesa de Parma, a principios del siglo XIX. La archiduquesa de Austria y segunda esposa de Napoleón Bonaparte llegó desde Francia acompañada de su gusto refinado por el lujo, y su corte se convirtió en un nexo de intercambio cultural entre artesanía italiana y sensibilidades francesas. Introdujo un programa operístico completo, construyó un teatro e incluso planificó una de las primeras intervenciones de urbanismo público. Pero la novedad que más ha dejado huella es la perfumería local. A María Luisa de Austria le encantaban las violetas que crecían en Parma —la Viola odorata, que ella llamaba cariñosamente “florecita elegante”— y encargó a los monjes del monasterio de la Anunciación que descubrieran formas de extraer su esencia y crearan un perfume. El resultado fue la eau de toilette Violetta di Parma, una fragancia elaborada para ella en exclusiva y cuya receta secreta se protegió durante generaciones, hasta la era victoriana, cuando un curioso barbero parmesano convenció a los monjes para que le dieran la fórmula, que también incluía jazmín, jacinto y vainilla. El joven barbero recreó el perfume y comenzó a experimentar con otras composiciones y extractos botánicos. Pronto ganó popularidad entre la población femenina de Parma y, más tarde, sus clientes comenzaron a llegar de lugares más lejanos. El perfume ya no estaba reservado a la corte: ahora todo el mundo, o al menos aquellos que se lo podían permitir, tenía la posibilidad de probar eso que María Luisa de Austria tanto apreciaba.